Un «lecho fijo de flujo continuo» se ha descrito como el «primer proceso económico para producir biodiesel a base de aceite de algas». Según Ben Wen, vicepresidente de United Environment and Energy LLC (Nueva York, EE.UU.), este proceso cuesta mucho menos que el convencional porque los tiempos de circulación son más rápidos (se pueden utilizar plantas más pequeñas), no hay costos de vertido de aguas y no hace falta la fase de purificación. La ventaja clave del proceso es un catalizador sólido.
En la producción de biodiesel convencional, se utiliza un catalizador líquido (normalmente una solución alcalina) para producir la reacción entre el aceite y el alcohol y obtener así el biodiesel. Es necesaria una fase de purificación para separar el catalizador líquido del producto biodiesel. En este nuevo proceso, los reactantes pasan por una columna fija de catalizadores sólidos.
La conversión de los reactantes en biodiesel se produce a medida que el flujo de líquido pasa por la columna. De ahí que el producto final se pueda recoger al final de la columna sin que sea necesaria la fase de purificación para separar el catalizador del producto. Se está realizando un programa piloto de este proceso con una capacidad de producción de casi 4 millones de litros anuales de biodiesel de algas.
Fuente: AgroBIO México